Une fois que j’ai fait mes vœux en 1953, le Provincial m’a dit «Mais qu’est-ce que vous attendez pour partir en mission?!» Je lui dis: «Si vous pensez que j’en suis capable, pourquoi pas?». Il était quand même nécessaire de faire mes vœux définitifs, qu’on appelait à l’époque les «vœux solennels». J’ai dû attendre, car j’ai fait le service militaire au Maroc – déjà l’Afrique et j’ai donc été, le 25 Août 1957, à Moundou au Tchad, découvrant un univers tout à fait ignoré de moi… Et j’y suis depuis cette époque. Cela va faire 62 ans. J’espère y mourir, si Dieu me le permet, mais c’est lui qui en décidera. Pour l’instant, je suis en France. Je n’avais pas prévu d’y revenir mais il m’a rappelé pour quelque temps. Que dire de plus ? J’ai été missionnaire pendant 40 ans.

Maintenant, je suis membre de la communauté des Capucins Tchad-Centrafrique, cela s’appelle la Custodie. Je suis membre d’une communauté Africaine.

Sabrina : Qu’est-ce que cela a représenté pour vous d’être missionnaire? Que signifiait «être missionnaire au Tchad» il y a 60 ans?

Père Michel : On était tous des Capucins, originaires de la province de Toulouse. Les Capucins ont été chassés d’Éthiopie en 1936. Ils ont remplacé les Spiritains qui ont démarré l’Église au Tchad en 1929, pas avant. En 1938, les Capucins sont revenus à Berberati, en Centre-Afrique et à Doba au Tchad. Doba est à 100 km de Moundou et on a développé progressivement l’Église à travers ces réalités.

Le peuple Ngambai et Sara à Moundou est un peuple qui est venu très facilement à la foi, très précisément à la foi chrétienne.

J’étais complètement démuni quand je me trouvais en face de groupes communautaires, car je ne pouvais rien apporter. Et là, j’ai eu de la chance, car le Père Loew a mis en route l’École de la Foi à Fribourg et j’ai fait partie du premier groupe, en 1969-1971.

On s’est retrouvé à 30-35 religieux, hommes et femmes, qui se trouvaient un peu dans la même situation. Autrefois, c’était la formation de l’Ordre de la Connaissance de la Règleet des Constitutions. Cela se basait beaucoup sur l’Ancien et le Nouveau Testament. Puis, je suis reparti au Tchad pendant trois ans, et là, j’ai animé les travailleurs dans les communautés chrétiennes, tout en assurant de la menuiserie et en formant des catéchistes…

Sabrina : Donc vous avez pendant 12 ans été missionnaire, sans être prêtre?

Père Michel : Oui, 19 ans même ! J’avais la capacité d’animer des communautés, j’avais reçu quelque chose, et c’est là qu’on m’a dit: «Mais pourquoi tu n’envisages pas le sacerdoce?». Et ce sont mes frères qui m’ont un peu poussé. Je suis reparti à Fribourg, et là pendant deux ans j’ai fréquenté une université. J’ai été ordonné prêtre le 25 mars 1976. C’est important, parce que c’est la fête de Marie! Puis, je suis reparti au Tchad et j’y suis resté comme prêtre. J’ai tenu la paroisse pendant 17 ans avec une grosse population.

C’est ainsi que j’ai découvert des personnes nécessiteuses et quand j’en ai parlé à la communauté, comme on se réunissait régulièrement avec les sœurs, elles m’ont dit «Ah, mais la sœur Marie-Ange s’occupe des enfants livrés à eux-mêmes, est-ce que vous ne pourriez pas…» Et c’est ainsi que nous avons commencé, sans le vouloir, le Centre pour Handicapés.

Tout a démarré le 1er Mai 1979, avec cinq enfants, après une petite formation auprès des frères Jaccard.

Ce qui est merveilleux, c’est que quand le Seigneur veut vraiment quelque chose et qu’il nous confie une tâche, il nous accorde ce qui est nécessaire pour l’accomplir. Il a mis des personnes  sur ma route… J’étais totalement incompétent dans ce domaine, mais des gens sont venus vers moi, en particulier ceux de l’hôpital français avec un chirurgien, homme de grande foi, c’était un évangéliste. Nous avons beaucoup collaboré et ce sont eux qui nous ont aidé à découvrir un peu les actes principaux à poser pour des enfants handicapés. Des frères se sont proposés et nous avons pu accueillir, pour nous aider, des personnes compétentes.

J’ai fait venir des kinésithérapeutes de France par divers organismes. Nous avons bénéficié de l’aide de spécialistes extérieurs puis, petit à petit, j’ai envoyé, en 1989, quatre collègues se former à Dakar, pour devenir kinés et on a grandi ainsi.

Maintenant, nous disposons d’un centre important, unique pour le Tchad, la Centre-Afrique et le Cameroun.

Parce que nous recevons, nous hébergeons, nous avons 70 lits d’hospitalisation et tout ce qui est nécessaire dans les domaines de la kinésithérapie, de l’appareillage, en mission chirurgicale (trois à quatre missions par an, la dernière a eu lieu en février) en orthopédie. Une soixantaine d’opérés, la prochaine intervention a lieu fin Septembre/début Octobre pour la plastie et puis fin novembre/début décembre, ce sera pour une mission orthopédique.

Je suis content de voir des Tchadiens qui sont aussi capables que les autres et qui tiennent leur place. On a aussi des professeurs de l’hôpital Necker pour les enfants, des infirmiers, infirmières, chirurgiens… Beaucoup de personnes très compétentes.

Quand on accepte de prendre le projet que le Seigneur nous demande de servir, il nous met les personnes, les moyens à disposition. Notre incompétence démontre que c’est lui qui est à l’œuvre. Pour moi, c’est vraiment Marie et Joseph qui gèrent cela.

Sabrina : Donc vous-même et sœur Marie-Ange, sœur d’origine espagnole, avez débuté le centre Reine de la paix. Mais où est sœur Marie-Ange maintenant ?

Père Michel : J’espère qu’elle est auprès du Seigneur. Elle est morte il y a trois-quatre ans. Elle était un peu plus jeune que moi, elle avait 8 ou 10 ans de moins.
Une famille très pauvre de la Castille, je suis allé quelques fois voire sa famille. Elle a vécu ses six derniers mois très douloureusement. Elle était toute donnée aux enfants et le Seigneur nous a mis ensemble. Si elle n’avait pas été là, je pense que je n’aurais jamais réalisé ce que j’ai accompli.

Sabrina : Vous étiez complémentaires.

Père Michel : Moi j’étais organisateur et elle était la mère. Celle qui apporte toute l’attention, l’écoute aux familles… Je pense que je n’aurais jamais pris en charge des enfants si elle n’avait pas été là. Il faut cette attention, ce cœur de mère pour pouvoir le faire. C’est important.

Le Seigneur nous donne les moyens. C’est ça que je trouve merveilleux quand on répond à sa demande de le servir. Il nous donne tout ce qu’il faut. Il n’y a pas à s’inquiéter. Mais il faut travailler, bien sûr !

Sabrina : « Aide-toi et le Seigneur t’aidera » ?

Père Michel : J’en ai fait des milliers de kilomètres, en Europe, au Tchad et au Cameroun. Je connais le Cameroun par cœur. La Centre-Afrique en voiture.

Sabrina : Vous l’avez fait pour rencontrer les docteurs ou pour rencontrer vos patients ?

Père Michel : Suite aux demandes. Nous avons commencé avec cinq enfants le 1er Mai 1979 et une fois qu’on a appris ce que nous faisions, on venait à nous de tous côtés ! Les sœurs, les pères… Il y avait tellement de cas d’handicaps, que lorsqu’une chose se met en place ils savaient où s’adresser et c’est ainsi que l’ensemble a grandi. Nous avons organisé des sessions près de Moundou au début et maintenant ce sont des centres. Moundou s’est développé et est devenu le grand centre. Nous disposons d’une belle équipe de sœurs à quelques kilomètres de Moundou. L’évêque Tchadien est très porté aussi, très présent. Nous avons la chance d’avoir, depuis quelque temps, une communauté avec des kinésithérapeutes, qui est venue apporter son aide, car nous n’avions pas cette spécialité. C’est ce qui fait que cela se développe pour les missions à Moundou, les appareillages à Moundou, parce qu’il faut beaucoup de matériels, beaucoup d’équipements très onéreux. Il faut investir beaucoup.

Maintenant que je ne m’en occupe plus, j’essaye de transmettre mon expérience aux frères Tchadiens.

Les gens viennent. Je souhaiterais qu’un appareilleur puisse y aller de temps en temps pour éviter les déplacements des personnes compétentes. C’est quand même très exigeant pour les gens de venir ainsi… !

Sabrina : Vous étiez complémentaires.

Père Michel : Moi j’étais organisateur et elle était la mère. Celle qui apporte toute l’attention, l’écoute aux familles… Je pense que je n’aurais jamais pris en charge des enfants si elle n’avait pas été là. Il faut cette attention, ce cœur de mère pour pouvoir le faire. C’est important.

Le Seigneur nous donne les moyens. C’est ça que je trouve merveilleux quand on répond à sa demande de le servir. Il nous donne tout ce qu’il faut. Il n’y a pas à s’inquiéter. Mais il faut travailler, bien sûr!

Sabrina : «Aide-toi et le Seigneur t’aidera»?

Père Michel : J’en ai fait des milliers de kilomètres, en Europe, au Tchad et au Cameroun. Je connais le Cameroun par cœur. La Centre-Afrique en voiture.

Sabrina : Vous l’avez fait pour rencontrer les docteurs ou pour rencontrer vos patients?

Père Michel : Suite aux demandes. Nous avons commencé avec cinq enfants le 1er Mai 1979 et une fois qu’on a appris ce que nous faisions, on venait à nous de tous côtés! Les sœurs, les pères… Il y avait tellement de cas d’handicaps, que lorsqu’une chose se met en place ils savaient où s’adresser et c’est ainsi que l’ensemble a grandi. Nous avons organisé des sessions près de Moundou au début et maintenant ce sont des centres. Moundou s’est développé et est devenu le grand centre. Nous disposons d’une belle équipe de sœurs à quelques kilomètres de Moundou. L’évêque Tchadien est très porté aussi, très présent. Nous avons la chance d’avoir, depuis quelque temps, une communauté avec des kinésithérapeutes, qui est venue apporter son aide, car nous n’avions pas cette spécialité. C’est ce qui fait que cela se développe pour les missions à Moundou, les appareillages à Moundou, parce qu’il faut beaucoup de matériels, beaucoup d’équipements très onéreux. Il faut investir beaucoup.

Maintenant que je ne m’en occupe plus, j’essaye de transmettre mon expérience aux frères Tchadiens.

Les gens viennent. Je souhaiterais qu’un appareilleur puisse y aller de temps en temps pour éviter les déplacements des personnes compétentes. C’est quand même très exigeant pour les gens de venir ainsi…!

Sabrina : Comment s’est produite votre rencontre avec Medjugorje? Quand est-ce que vous en avez entendu parler pour la première fois?

Père Michel : Nous avons eu des jeunes, dont Carine Claessens qui est venue pour s’occuper d’enfants pendant deux ans.
Elle est rentrée chez elle en Suisse et quand j’étais de passage en Suisse, une année, j’ai pris contact avec ses parents. Elle était là aussi. C’est là qu’ils m’ont parlé de Medjugorje. J’ai dit qu’un jour je souhaiterais y aller, que cela m’intéressait. C’était au mois de Juin. Ils m’ont dit «Tu viens au mois d’Octobre, on a besoin d’un prêtre».

Je suis retourné au Tchad, puis je suis reparti, mes supérieurs me l’ont accordé et nous sommes partis en car depuis Lausanne. Le trajet passait par Venise… C’était pas mal ! Avec une animation ! Ce qui est intéressant en car, c’est que pendant le voyage, Christiane et Luc, donc les parents de Carine, ont fait une animation pour nous préparer à vivre ce pèlerinage et c’est ainsi que ça a démarré.

Je les ai accompagnés trois fois, parce qu’ils avaient besoin d’un prêtre et après j’ai fait le pèlerinage, en fait une retraite pour les prêtres uniquement. Je ne sais plus en quelle année…

Je ne m’en rappelle plus.

Ce chapelet (le père Michel montre son chapelet), c’est Marie qui me l’a donné à ce moment-là. Et il est toujours là ! Il est solide hein ! Il ne me lâche pas. Mais c’est pour dire, j’ai vécu des choses très fortes. Alors c’est normal que, lorsque j’ai fondé le centre pour handicapés, Marie était là.

Sabrina : Qu’avez aimé à Medjugorje Père Michel?

Père Michel : Les cailloux. Les cailloux du Krizevac! Je ne sais pas, c’est difficile à dire… Si je compare avec Lourdes, par exemple, que je connais depuis ma jeunesse, tout est goudronné, tout est plat, facile d’accès… A Medjugorje, pour aller voir Marie sur la colline des apparitions, il faut avoir envie d’y aller. Le Krizevac c’est pareil. Il faut vraiment faire un effort. J’ai admiré, quand je montais le Krizevac péniblement avec mes béquilles, quatre jeunes qui portaient un prêtre dans un fauteuil pour monter le Krizevac. Faut le faire ! Il y a ces beaux exemples de foi.

Parfois je suis un petit peu déçu quand on ne parle que de la vie consacrée et pas du mariage par exemple. Le mariage, c’est quand même une consécration aussi. Un couple, il faut qu’il se donne! S’il ne fait que prendre, il ne tient pas… C’est un don total, c’est la même chose. Quand on est chrétien, on le fait avec cette présence de Jésus qui unit le couple comme Jésus nous rassemble entre frères. Une communauté de frères est rassemblée au nom de Jésus. Et ça c’est très important, je pense. La présence de Jésus parmi nous.

Sabrina : Est-ce que vous avez pu parler de Medjugorje au Tchad et dans les autres pays africains où vous avez eu l’occasion d’aller?

Père Michel : Oui, bien sûr! J’ai plusieurs de mes frères qui y sont allés et on en parle volontiers.

Sabrina : Racontez-moi l’histoire de la statue que vous avez ramenée de Medjugorje et installée au cœur de votre centre.

Père Michel : C’est peut-être à mon deuxième pèlerinage, je voulais ramener une statue de Marie, Notre Dame de la Paix. Il était facile de la transporter, étant donné qu’on allait en car jusqu’en Suisse. Puis elle est arrivée par container et je m’y suis pris de la même manière pour la statue de saint Joseph au pèlerinage suivant.

Sabrina : Vous avez acheté la statue de saint Joseph également à Medjugorje?

Père Michel : Au même endroit. Ils sont inséparables l’un de l’autre.

Dans le centre j’ai donc Marie Reine de la Paix qu’on ne peut pas ne pas voir et ce qui me fait plaisir, c’est que les musulmans se tournent vers l’Est pour prier et ils sont obligés de se tourner vers Marie. Ils se prosternent devant Marie, mais ils aiment Marie. Cela me fait plaisir à chaque fois que je le vois! J’ai dû agrandir, acheter de nouveaux terrains, et sur les nouveaux terrains j’ai mis la statue de saint Joseph là où il y a des maisons d’hébergement pour les chirurgiens et les bureaux, que j’ai appelés la Maison du Charpentier. Nous avons Marie, Joseph et les enfants sont là, autour. Ils veillent sur eux.

Sabrina : Quand je vous ai parlé pour la première fois du mouvement Maranatha-Conversion que nous avons cofondé avec Monseigneur Léonard, puis quand je vous ai parlé de cette mise en place des Maranathons à travers le monde, du soutien spirituel aux intentions de prières du Pape; Malgré votre fatigue, votre «pas beaucoup de temps» et votre santé un peu fragile, tout de suite j’ai senti ce désir du cœur de faire partie de ce mouvement.

Père Michel : Oui, parce que ça me paraît important. C’est une très belle démarche. J’ai pu répondre «oui» parce que je ne suis pas tout seul. Il y a Jeanne, une femme remarquable qui s’est occupée de toutes les détresses que j’ai pu remettre entre ses mains. Elle est la maman de beaucoup de jeunes handicapés et en difficulté. Elle cultive aussi cette fameuse plante, l’artemisia (plante réputée avoir des vertus contre le paludisme, grand fléau en Afrique!)

Il y a Marin aussi. Un des premiers du premier groupe à avoir été opéré, qui est maintenant maître tailleur. Il dirige avec sa femme un atelier de couture et assure aussi des animations auprès du centre chrétien… On a un petit groupe comme sur lequel je savais que je pouvais m’appuyer. Tout de suite, ils étaient d’accord et je pense qu’ils seront fidèles.

Le problème avec l’échange artistique du 4 du mois, c’est un peu plus difficile pour moi… Nous n’avons pas de moyens… Mais le 5 et le 6 du mois, pour la prière des Maranathons ils se réunissent. Quand on ne peut pas venir me chercher en voiture, car je ne peux plus conduire la nuit, je suis en union de prière avec eux.

Sabrina : Aujourd’hui vous avez 88 ans. Vous avez eu une vie riche de rencontres, de joies, de peine aussi, d’avoir perdu des gens que vous aimiez…

Père Michel : De peur aussi… De grandes peurs… Quand nous avons été arrêtés pour avoir soi-disant caché des armes dans la grange! Ou quand nous partions sur la route avec sœur Marie-Ange et que nous tombions dans une embuscade ; de grandes aires où l’on voit débarquer six types armés… On n’est pas très fier, dans ces cas. Ce n’était pas pour nous.

C’était pour le camion qui arrivait. Nous avons quitté la voiture et sommes partis à pied, 17 km, pour arriver chez nous. Mais une fois rentrés dans les villages, les gens étaient d’une gentillesse… Nous avons vécu des grandes peurs mais alors on partage ces souffrances, ces peurs avec le peuple Tchadien. C’est ce qui fait mon réconfort. Il y en a qui sont morts, comme la fois où j’ai été accusé d’avoir pris des armes à un moment donné. J’ai été libéré parce que mon passeport prouvait que j’étais à Paris à cette époque-là, mais des Tchadiens ont été assassinés en huit jours pour des accusations aussi peu vraies que la mienne… Le peuple Tchadien a beaucoup souffert et ce n’est pas encore terminé, malheureusement. Ma joie, ma vocation c’est de partager la vie du peuple. Partager ce que vivent les gens.

Sabrina : Est-ce qu’aujourd’hui quand vous êtes au Tchad, vous percevez un sentiment antichrétien ou pas particulièrement? Avez-vous l’impression que l’Église au Tchad est persécutée?

Père Michel : Pas actuellement, non. Il y a de bons dialogues entre les différents responsables catholiques, protestants et musulmans. Après tout ce qui s’est passé au Burkina-Faso, au Mali… Il y a quand même des zones au Tchad où il ne faut pas aller! Il faut être prudent! Mais nous avons des rencontres et dialogues très amicaux. Espérons que cela dure! C’est pourquoi il faut mettre cela sous la protection de Marie.

Sabrina : Aujourd’hui, quelle est la situation des vocations chez les capucins en France, chez les Capucins en Afrique – au Tchad par exemple?

Père Michel : Chez mes capucins et même les religieux en général en France, on a très peu de vocations. On a des vocations qui ont déjà l’expérience de vie… Les jeunes sont rares. Après il y a d’autres communautés qui existent, de nouvelles : les Béatitudes, le Chemin Neuf… Il peut y avoir aussi un relais. On n’est pas éternel! L’ordre insiste à ce qu’on ait des frères non prêtres. C’est un peu notre caractéristique. Le nouveau général nous l’a rappelé il n’y a pas longtemps. Il ne faut pas forcément aller vers le sacerdoce. On va vers la vie consacrée, de vie de Saint François : pauvres parmi les pauvres. Au Tchad, il n’y a pas énormément de vocations. Le développement de la technologie, internet, Smartphone et tout cela, c’est une catastrophe.

On a besoin de tout savoir, tout connaître, mais on oublie Dieu… C’est un peu l’inconvénient. Même parmi mes frères, parfois je leur dis que s’ils pouvaient couper leur Smartphone ce serait bien. Ils ne l’apportent pas à la chapelle grâce à Dieu mais ils l’apportent au réfectoire, pendant qu’on mange, quand on est ensemble… Il y a un appel, il faut qu’ils répondent tout de suite…

C’est une mentalité et il faut aider à gérer cela ! L’utiliser comme un moyen et non pas comme un but. On a les mêmes problèmes en Afrique qu’en France. On est tellement pris par ce développement qui est merveilleux, par ailleurs, les relations par internet, c’est merveilleux!

Cela rend d’énormes services! Mais en même temps, il faut apprendre à se discipliner, à en faire un outil de travail mais pas un esclavage.

Sabrina : Père Michel, y a-t-il un dernier sujet que vous souhaiteriez traiter?

Père Michel : Je souhaite que vous veniez découvrir l’Afrique et son peuple surprenant! Aussi, j’aime beaucoup le Pape François, qui a toujours été porté vers les plus pauvres. Qui sait embrasser les pieds des diplomates et des prisonniers. Il ne manque pas une occasion pour aller vers les plus pauvres. C’est cela qui est beau. Bien évidemment on le critique. C’est normal. Quand on est critiqué, je pense que c’est une preuve de vérité. Qu’on est dans la vérité.